Los aislamientos térmicos son materiales o combinaciones de éstos que se usan para suministrar resistencia al flujo del calor. La mayor parte de ellos son materiales heterogéneos, los cuales tienen baja conductividad térmica y contienen bolsas de aire. Esto no es sorprendente, ya que el aire tiene una de las conductividades térmicas más bajas y se dispone de él con facilidad. La fuerza impulsora para el flujo de calor es la diferencia de temperatura y entre mas grande sea, mayor será la velocidad de transferencia de calor. Los aislamientos térmicos actúan como barreras que retardan el flujo de calor entre dos medios a diferente temperatura. El calor se genera en hornos o calentadores al quemar un combustible como gas natural o diésel, que se absorbe en el hogar y sus superficies, lo cual causa una elevación por encima de la temperatura ambiente. Esta diferencia de temperatura produce la transferencia de calor del medio caliente hacia el ambiente; el aislamiento reduce la pérdida de calor y, de este modo, ahorra combustible y dinero. Por lo tanto, el aislamiento se paga por sí mismo gracias a la energía que ahorra. Aislar de manera apropiada requiere de inversión de capital, pero sus efectos son espectaculares y de largo plazo. El período de recuperación de la inversión a menudo es menor a un año. Aunado a estos ahorros, el aislamiento también ayuda al medio y combate la contaminación del aire y el efecto invernadero al reducir la cantidad de combustible que se quema y, de este modo, la cantidad de CO2 y otros gases que se liberan a la atmósfera.

También se puede ahorrar energía y dinero al aislar las superficies frías, como las líneas de agua helada, los tanques criogénicos de almacenamiento, los camiones refrigerados y los ductos de aire acondicionado. En estos casos, el calor se transfiere desde los alrededores hacia las superficies frías y la unidad de refrigeración debe compensar la ganancia de calor consumiendo energía eléctrica. Un refrigerador con paredes bien aisladas consumirá mucho menos electricidad que otro semejante con poco aislamiento o sin él. El aislamiento térmico en forma de lodo, arcilla, paja, trapos y tiras de madera, se uso por primera vez en el siglo XVIII sobre las máquinas de vapor para impedir que los trabajadores sufrieran quemaduras producidas por las superficies calientes. Como resultado, bajaron las temperaturas del cuarto de calderas y se observó que también se redujo el consumo de combustible. A su vez, la mejora en la eficiencia de la máquina y el ahorro de energía estimularon la búsqueda de materiales con mejor eficiencia térmica. Uno de éstos fue la lana mineral, descubierta por accidente alrededor de 1840.